Ruggiero Leoncavallo học âm nhạc tại Nhạc viện Naples. Năm 1876, ông hoàn thành vở opera đầu tiên nhưng không thành công, phải chuyển sang dạy hát, đánh đàn cho các quán cà phê tại Anh, Pháp, Đức, Hà Lan và Ai Cập, đồng thời vẫn tiếp tục sáng tác. Sau khi hoàn thành vở opera Paillasse (Chiếc nệm rơm) dựa theo libretto ông tự viết, ông nổi tiếng khắp thế giới. Sau đó, ông đi lưu diễn khắp châu Âu và châu Mỹ, tự chỉ huy vở diễn của mình[3].